自助餐厅的外观通常由一个建筑群构成，这个建筑群不仅包括自助餐厅，而且还要有很多其他设施(比如办公室或医院)。因此，自助餐厅的外观在传统上已经与完 整的设计方案相脱离。然而，在一些设计中，位于大楼之中的自助式餐厅外观经常会仔细设计以吸引顾客。餐厅地板处理、艺术品和窗户的设计，能够在人们经过时吸引他们的注意力。大公司可能把整个楼层作为快餐厅，它有自己的电梯及电梯入口。考虑周到的设计处理，如在电梯中的菜单展示或在自动扶梯上面高挂横幅，都 能激发人们对自助餐厅的兴趣并引导人们呢进入餐厅。
顾客取食物和付款的取餐处就是区分自助餐厅和其他类型餐厅的主要设计特征。一般来说，当自助餐厅营业高峰时，顾客很多且人们就餐时间有限，这种情况下，取餐处设计应足够大，以保证午餐高峰期客人们持续、顺畅地出入。
为了减少取餐拥挤以及增大流动性，就要注意食物的摆放位置。另一个要注意的是食物和饮料以及收银台的位置分布。热食区应该离就餐区较近，这有助于保证当客人到达他们的坐位时，食物仍然是热的。
人们已经不再强调不锈钢餐具的表面，而是更多注重其功能性。与此同时，人们开始更多地关注餐厅照明、色调、家具以及各种材料的质地，通过它们来改善食物的卖相，并且增加就餐环境的温暖感。随意取餐式自助餐厅通过精心设计的带有描述性的标识来给次前来就餐的客人以指导。
在自助餐厅与全项目服务餐厅互相竞争的市场中，取餐处和用餐区的装修是多变的，而且服务功能通常也是互动的。音响控制、易于维护的外表和耐用的家具陈设，这些是设计时应重点考虑的问题。在空间上，自助餐厅通常被人为屏障、不同高度区域等设计划分为很多部分，这样客人可以选择开阔或亲密的就餐环境。大型自助餐式的餐厅可以划分为多个就餐区，其中有些部分可以用于团队预定。
在餐厅设计中的灯光设计是营造餐厅氛围的重要手段，这种氛围不仅指餐厅的环境氛围，也包括客人在用餐时的氛围。合理的灯光设计能够为顾客营造浪漫或温馨的用餐氛围，这一点对于满足顾客的心理需求尤为重要。因此提高餐厅用餐氛围，也是灯光设计的要务。而要达到目的，关键还是了解消费者的心理需求。
建筑师或餐厅设计师必须对灯光照明心理学很熟悉，而且对于设施的要求很敏感。一个喧闹的自助餐厅要求四周的照明标准要明亮而且要有一个被照得很亮的建筑表面，这样有助于人们出入酒店。一家优雅的法式餐厅，应该有较柔和的灯光照明系统，这样可以使客人从容地就餐。就餐者之间的光源可以作为一种补充照明光使就餐者聚集起来，以补充向下照射的光源的不足。
暗光控制系统能够调整照明亮度以达到的心理影响，这对于任何灯光设计来说都是十分重要的。这一系统应根据每天不同时段做出调整，以根据不同的场合创造 出不同的气氛。同一间屋子能够在早餐时让人感到明亮且高兴，午餐时让人感觉放松，而让吃晚餐的客人有浪漫的感觉，这一切都要依靠精心设计的灯光照明系统。如果预算允许，可以将自动化系统列入计划方案，它能对外部光线条件作出反应而且能调整出适合中任何时段要求任何功能的照明程度。暗光控制系统在就餐期间是不应调节的，否则会令客人感到心烦，控制系统应该标明在需要时改用手动操作。
光线过渡带是很重要的，它可以令客人从明亮的太阳光中走进来时不会感到很暗，也可以让他们在夜晚离开时不会感到晕头转向。当人们从阳光明媚的户外走进一间 灯光朦胧的餐厅时，它在能够看清楚之前需要时间来调整。光线过渡带可以帮助客人走进餐厅之前令他们的眼睛适应环境，而且可以给予客人一个从户外到户内的心 理适应过程。
据说灯光能够增进和促动对话。闪光来源于像枝行吊灯这样的光源设备。它也来源于某种反射光，像来自于玻璃器皿、镜面和发光的桌面。它特别适用于悠闲的用餐，似乎能产生神奇的效果，能令客人感到充满生气但却并不烦躁。